拉丁美洲研究所成立于1961年7月4日，最初隶属于中国科学院哲学社会科学部。1964年归中共中央联络部领导。"文化大革命"期间，研究工作中断。1976年4月全面恢复工作。1981年1月起归中国社会科学院领导。

拉丁美洲研究所是国内最大的拉美综合性研究机构。现任党委书记、副所长王立峰，党委副书记、副所长王荣军，副所长袁东振。

拉美所创建50多年来，在党中央和国务院的领导和关怀下，从创建、成长到发展壮大，走过了一条艰苦奋斗、严谨求实，而又成果累累的发展道路。党的十一届三中全会以来，拉美所共承担了重多国家社科基金项目和院重点项目。

编写了《拉丁美洲历史辞典》、《简明拉丁美洲百科全书》、《西汉经贸辞典》等大型工具书，《拉丁美洲的经济发展》、《拉丁美洲的共产主义运动》、《美国和拉丁美洲关系史》、《拉美发展模式研究》、《现代化战略选择与国际关系——拉美经验研究》、《西半球区域经济一体化研究》、《拉丁美洲和中拉关系——现在与未来》、《21世纪拉丁美洲经济发展大趋势》、《巴西现代化研究》、《秘鲁传说》、《帝国主义与依附》等专著和译著以及大量的论文和研究报告。其中许多成果获得了国家和中国社会科学院的奖励。这些成果不仅为中国的拉美研究做出了重要贡献，而且也为繁荣中国的社会科学做出了应有的贡献。

目前研究所的研究重点是：拉美地区的经济、政治、国际关系、社会和文化及综合理论。下设六个研究室：拉美经济研究室、马克思主义理论与拉美政治研究室、国际关系研究室、拉美社会文化研究室、综合理论研究室、拉美一体化研究室。另外，还有《拉丁美洲研究》编辑部和负责行政事务的综合办公室。所学术委员会和职称评审委员会由所内及部分所外专家组成。

拉美所同全国各地从事拉美研究的机构和学者有着广泛的联系，并且与拉美各国驻华使馆以及拉美、美国、加拿大、西班牙等国的大学、研究机构也建立了各种学术交流形式。研究所多次举办大型国际学术会议，经常派学者到国外进行访问、讲学或出席国际会议，与此同时也接待了大量的国外专家和政府官员来所进行学术交流或发表演讲。1984年拉美所与国内有关单位联合发起并成立中国拉丁美洲学会，它对推动中国的拉美研究事业发挥了重要作用。2009年，为了加强国别重点地区研究，所先后成立了巴西研究中心、古巴研究中心、墨西哥研究中心、中美洲和加勒比研究中心、阿根廷研究中心，这是跨研究室非实体研究中心，是国别和地区综合研究平台，对提升国别研究水平和整合国内外拉美研究资源发挥了重要作用，为推动拉美研究事业的发展做出了突出贡献。

拉美所自1979年起出版《拉丁美洲丛刊》（双月刊），自1986年起，改名为《拉丁美洲研究》。这是我国第一份，也是迄今为止惟一一份向国内外发行的、专门发表有关拉美研究的学术刊物，在国内外拉美学术界享有一定声誉。

拉美所历届领导都十分重视人才培养，除举办各类业务培训班、派送多人到国外留学和进修，还设立了隶属于中国社会科学院研究生院的拉美系。拉美系每年都招收拉美经济和拉美政治研究方向的硕士生和博士生，为国家培养了很多拉美专业研究人才。