拉美幅员辽阔，土地肥沃，气候适宜，雨量充沛，有利于发展农、牧、林、渔各业的生产。农业在拉美经济中曾经占有十分重要的地位。目前其地位有所下降，但不少农产品的产量、质量和出口量仍居世界前列。拉美农业经济发展极不平衡，二元经济结构很突出，生产结构也不尽合理，现代化进程还任重道远。
拉美总面积为2070万多平方千米，约占世界陆地面积的13.8％。1995年拥有可耕地近1.65亿公顷，约占本地区土地总面积的8％。每个农业劳动力平均拥有可耕地
优越的自然条件赋予拉美丰富的农业资源。厄瓜多尔的香蕉，阿根廷的小麦和牛肉，巴西和哥伦比亚等国的咖啡，墨西哥的玉米，古巴的甘蔗，巴西的木材等，均居世界产量的前列，品种质量上乘。各国根据自身自然条件的特点，发挥其优势，形成了具有不同特色产品的农业区域。
拉美农业开发较早。在殖民者入侵之前，当地印第安人的生产力水平就高于北美和非洲的土著经济。殖民地时期，殖民者对可供宗主国消费的出口农牧业进行开发，在大庄园制和种植园制的基础上初步发展了商品性农牧业。拉美大陆内部各区域间的农牧业生产分工也逐渐成型。然而，这时拉美经济和拉美农业带有畸形的殖民地结构的特点。19世纪上半叶到第二次世界大战期间拉美国家的工业虽已开始起步，但其经济仍以农矿产品生产和出口为主要特征。农业在许多拉美国家经济中占有举足轻重的地位。其时，拉美农业在世界上已享有盛誉，拥有世界粮仓、肉库、果篮的美称。
战后，尽管拉美各国着重推进工业化，并曾经出现过重工轻农的倾向，然而随着农村资本主义经济的发展和农业投资的增加，拉美农业在60～70年代得到了较快的发展。1965～1980年农业总产值年均增长3.1％，其中70年代年均增长3.5％，高于战前发展速度（1934～1948年年均增长率为2.6％），也高于除东亚以外的世界所有地区的农业发展速度。
80年代拉美经济遇到严重困难，拉美农业也受到影响。1980～1990年拉美农业总产值年均仅增长2％，甚至一度低于除东亚以外的世界所有地区。90年代拉美经济重新步入增长期，拉美农业生产增长率也有所提高。90年代上半期年均农业产值增长3％，基本上恢复到60～70年代的平均增长速度。其中智利、哥斯达黎加和巴拿马已超过以往的速度，巴西接近于上述速度。但还有不少国家的农业刚恢复增长，有的国家仍在下滑。
战后拉美的农业现代化水平虽大有提高，但目前仍处于不甚发达的状况。
拉美农业内部结构以作物耕作为主，作物产值占农业总产值的60％。拉美农业结构中的二元结构状况比较明显。面向出口的农业比面向国内市场的农业增长快。然而，谷物生产却不能满足地区内部消费的需要，每年需花费许多外汇进口粮食，成为净进口粮食地区。