在哥伦布到达美洲以前，印卡人就建立了较为发达的道路体系。他们修建了以首都库斯科为中心的通往全国各重要区域的道路网。该网络以两条主干道为主，一条沿海岸而行，另一条由海岸通往高原地区。历史学家洪堡（1767～1835）曾说过："印卡人的道路是历来人类所造成的最有用和最艰巨的工作。"但印卡人不使用有轮子的交通工具，而是依赖于羊驼。

18世纪，随着对内贸易和对外贸易的扩大，拉美的交通运输取得了较快的发展。布宜诺斯艾利斯与土库曼之间、利马与派塔之间、墨西哥城与瓜达拉哈拉之间的道路相继投入使用。在巴西，米纳斯吉拉斯的淘金热出现后，里约热内卢与淘金点之间的复杂地形上也铺设了一条道路。

在殖民地前时期，土著人对水路的利用十分有限，这主要是因为他们只能制造简单的木筏。19世纪，蒸汽动力的问世促进了拉美的水路运输业。此后，主要欧洲国家和美国的一些国际轮船公司在不少拉美国家设立了办事处，英国皇家邮船公司开办了英国至巴西和阿根廷等地的轮班业务，美国的主要港口与拉美的主要港口也开通了直接和定期的航线，从而进一步密切了拉美同欧洲之间的交往。与此同时，拉美港口的装卸设备和储藏设施得到了明显的改善。

第二次世界大战后，随着工业化进程的加快和国内外贸易的进一步扩大，水路运输业取得了较快的发展。由于内河通航里程得到增长，内河运输量大幅度上升。此外，海运业也得到令人瞩目的发展。许多拉美国家都有较大规模的船队，港口设施也越来越现代化。

独立后，无论是拉美人还是外国投资者，都提出了多种铺设铁路的方案。1838年拉美的第一条铁路线在古巴通车。1852年智利的第一条铁路线投入使用。1889年巴西已拥有约合9650千米长的铁路线。1857年阿根廷的第一条铁路线通车。但是，国与国之间相连的铁路极少。

进入20世纪后，尤其在两次世界大战之间，拉美国家开始重视公路建设。新建的公路通常与铁路平行。与铁路相比，修筑公路不需要大量外汇，而无技术劳动力的需求量则较大。1928年泛美公路开始兴建。它与沿线国家的公路网连成一体，有力地促进了当地的经济建设。

随着公路运输业的发展，铁路运输业却开始陷入不景气。在17个拉美国家（它们的铁路线占整个拉美地区的90％），铁路线从1950年的12.5万多千米减少到1983年的10.9万千米，尤以阿根廷、巴西和墨西哥的减少最为明显。拉美铁路运输业不发达的主要原因在于：第一，公路运输的发展使铁路运输面临有力的竞争。第二，由于许多铁路线铺设在山区，维修费用极高。第三，许多拉美国家不能自己制造机车或车辆。第四，一些铁路公司被国有化后，经营不善的问题十分严重。