在西班牙殖民者到达阿根廷之前，这里居住着土著印第安人，其中主要有福埃基诺人、布埃尔契人、德怀尔契人或巴塔哥尼亚人、阿劳坎人、瓜拉尼人、华耳贝人、潘帕斯人、迪亚吉塔人、恰纳斯人、卢勒人等。他们处在氏族公社的社会阶段。居住在西北部的迪亚吉塔人的文化比较先进，已成为定居部落，以农业为生，同时会制造陶器、织布、加工石块建造房屋、修建灌溉工程、提炼金银等。

1516年，西班牙人胡安·迪亚斯·索里斯率部首先到达阿根廷，被当地印第安人所杀。1520年，麦哲伦在环球航行中曾抵达这里，对阿根廷海岸进行了考察，并发现后来以其名字命名的麦哲伦海峡。1526年，航海家塞瓦斯蒂安·卡波特率领一支西班牙远征队，沿拉普拉塔河深入内地。1527年，卡波特在巴拉那河岸上建立西班牙的第一个居民点，即桑克蒂－斯皮利图斯堡垒，后被印第安人烧毁。1536年，探险家佩德罗·门多萨率领远征军到达拉普拉塔河后，在河口处建立居留点，命名为圣玛利亚－德罗斯布宜诺斯艾利斯镇，奠定了布宜诺斯艾利斯城的基础。另一路西班牙殖民者由印卡帝国沿太平洋南行，越过安第斯山，到达阿根廷的北部和西部，先后建立了圣地亚哥－德埃斯特罗（1533年）、门多萨（1561年）、圣胡安（1562年）、图库曼（1565年）、科尔多瓦（1573年）、萨尔塔（1582年）、拉里奥哈（1591年）和圣路易斯（1594年）等城市。1591年拉普拉塔地区开始设立省的建制，隶属于秘鲁总督区。1776年设立拉普拉塔总督区，包括今天的阿根廷、玻利维亚、巴拉圭和乌拉圭等地。19世纪初，席卷拉美大陆的独立运动波及拉普拉塔地区。1810年5月，阿根廷人民发动"五月革命"，掀起了反对西班牙殖民统治和争取独立的运动。5月25日，布宜诺斯艾利斯以"火花社"为首的起义者举事，成立了拉普拉塔临时政府。1816年7月9日，由布宜诺斯艾利斯和各省组成的国民代表大会召开，正式宣布拉普拉塔联合省独立。联合省名义上包括前拉普拉塔总督区的辖地。拉普拉塔联合省的建立正式宣告了阿根廷在法律意义上的独立，事实上，它在1810年5月25日已经独立。