2009年3月14日，巴西总统卢拉访问美国，这是奥巴马就任总统以来第三位访美的外国领导人（日本和英国首相此前先后访问美国），同时也是首位抵美与奥巴马总统举行会晤的拉美国家总统。
此次美巴总统会晤引起了两国学术界、媒体的广泛讨论，美国普遍认为，这次会谈标志着奥巴马政府开始调整布什政府的拉美政策；而巴西则认为，美巴总统会晤折射出很多层面的信息，不仅包括美拉关系改善，而且也彰显了巴西日益上升的国际影响力。

卢拉是出身于左派的总统，虽然其政策论调由“激进”转向“温和”，但与委内瑞拉、玻利维亚、厄瓜多尔、古巴等激进左派领导人保持着较好的关系。另外，作为拉美第一大国，巴西在地区一体化中发挥着举足轻重的作用，而在美洲自由贸易区谈判、南美洲政治一体化等方面，巴西甚至直接站在美国的对立面。因此，奥巴马选择卢拉，而非卡尔德隆、乌里韦作为来访的首位拉美国家领导人，其意在于：一方面发挥卢拉“温和”左派的“桥梁”作用，改进美国与拉美激进左派政府的关系；另一方面美国将卢拉的访美安排在第五届美洲国家首脑会议举行之前，也是希望两国能够提前协调立场，并做出改善美拉关系的姿态。另外，拓宽与巴西的合作面，改善美巴双边关系环境，还有助于弱化巴西在南美地区的“排美”倾向。

作为奥巴马就职以来造访美国的第一位拉美国家元首，卢拉在美国外交日程中如此靠前的位置反映出巴西日益上升的国际影响力，同时也体现了巴西在美国全球战略和西半球地区战略的重要位置。这次会晤的议题突破了美拉关系的范畴，金融危机、二十国集团、多哈回合谈判、金融体制改革等议题丰富了美巴双边关系，凸显出巴西在这些国际热点问题上的重要性。在能源问题上，奥巴马在竞选中提出发展新能源、减少石油依赖等主张，加上此次会谈对美巴生物能源合作的强调，巴西将在美国新能源政策中扮演举足轻重的角色。此外，随着墨西哥石油产量下降、委内瑞拉与美国关系的不稳定性，巴西有可能成为美国未来的石油进口国，《华尔街日报》认为，这足以支撑“美巴关系正成为美国外交的优先内容”，而巴西在美国外交政策中的地位提升将有助于两国实现平衡的双边关系。

在国际格局不稳定阶段积极参与国际事务是巴西传统外交的一大特色，这一点在第一次世界大战和第二次世界大战中都得到了体现。当前的金融危机被称为是20世纪30年代以来影响最大的一次危机，它为国际体制的变革提供了一种可能性，再次激发了巴西跻身为“国际规则制定者”的愿望。巴西精英阶层普遍认为，美国是巴西崛起可以凭借的力量，同时也是巴西崛起的最大限制因素，这种战略思维几乎贯穿整个美巴关系史。保持高度自主性成为大多数巴西政府在对美关系中的通用做法，或者通过直接对抗的方式获得，或者凭借互补性合作手段争取。